许多哺乳动物通过冬眠来度过寒冷季节。冬眠动物体温越低，越可以减少能量消耗。但这不全是好处，奥地利维也纳兽医大学的一项最新研究发现，较低的温度易增加染色体端粒收缩，从而可能加速细胞死亡。要避免这一结果，动物需要消耗大量能量才能修复细胞。
研究人员发现，在冬眠期间，较低体温的哺乳动物可以减少90%以上的体能消耗。在缺乏食物的情况下，减少能量消耗对动物生存是非常有益的。但是动物低温状态下冬眠会引起诸如染色体端粒收缩的问题。在对林睡鼠和花园睡鼠实验中发现，在较高体温下越冬的睡鼠有更长的端粒，但也消耗更多的能量。研究人员朱莉娅·诺瓦克解释说：“这似乎是在维持完整的染色体端粒及细胞存活，与通过低体温下冬眠来最大限度减少能耗之间找到一个折中方案。”
研究人员还发现，林睡鼠和花园睡鼠在不同温度下冬眠，其染色体端粒缩短存在显著差异。它们在实验室中分别被置于3℃和14℃的冬眠状态，14℃时睡鼠比在3℃时消耗更多能量，而染色体端粒在14℃时比3℃要好得多。这一新认识支持了迄今被广泛接受的关于冬眠也有代价的假设。
诺瓦克认为：“深度冬眠与细胞水平的成本有关，也就是说，端粒缩短后恢复其长度，必须以动物的体能消耗为代价。以前的科学假设可能高估了动物深度冬眠可以减少体能消耗的好处。”
冬眠尽管具有许多优点，但研究也发现其存在相关问题。由于免疫功能下降，反应减慢，氧化应激增加，动物从冬眠中频繁醒来还会导致能量储备的快速减少，而新陈代谢的上调与活性氧化合物的产生有关，后者会导致端粒更快地缩短。
端粒的长度通常被用作衰老的标志，在每次体细胞分裂后都会缩短。如果其长度无法恢复，则细胞最终死亡。而在冬眠期间，破坏了端粒的恢复。
这项研究对人类医学也具有重要意义，研究表明，人类的慢性压力会加速端粒缩短。相反，生活方式的改变会减慢端粒的缩短，从而对细胞以及整个生物的衰老过程产生积极影响。
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